Les 10 genres de nuages
Tous les nuages du ciel appartiennent à l’un des dix genres définis par l’Organisation météorologique mondiale. Ils sont regroupés selon l’altitude à laquelle ils se forment. Choisissez-en un pour apprendre à le reconnaître.
La classification des nuages est normalisée à l’échelle mondiale. L’Atlas international des nuages, publié par l’Organisation météorologique mondiale depuis 1896, reste la référence des services météo, et il range chaque nuage dans l’un des dix genres. Les catégories s’excluent mutuellement : un nuage appartient à un seul d’entre eux.
Deux questions déterminent lequel. D’abord, à quelle altitude le nuage se forme-t-il ? Ensuite, s’amoncelle-t-il en masses séparées, ou s’étale-t-il en couche continue ? Les noms latins répondent aux deux — cirro- signifie élevé et fibreux, alto- moyen, cumulo- amoncelé, strato- en couche, et nimbo- qu’il pleut.
Sous le genre, l’Atlas définit encore des espèces, des variétés et des particularités qui se combinent en plus de cent formes reconnues. Les dix genres restent le niveau à apprendre en premier : ils suffisent à lire n’importe quel ciel, tout le reste n’en étant qu’un affinement.
Comment les distinguer
Trois questions, posées dans cet ordre, ramènent presque n’importe quel ciel à deux ou trois candidats.
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À quelle hauteur se trouve-t-il ?
Les nuages élevés paraissent fins, blancs et lents : ils se forment à partir de six kilomètres d’altitude et sont faits de cristaux de glace. Les nuages bas sont gris, texturés et nettement plus proches — on les voit souvent défiler au-dessus des toits.
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Amoncelé ou en couche ?
Les nuages amoncelés ont des sommets arrondis et laissent voir le ciel entre eux. Les nuages en couche forment une nappe continue, sans contour individuel. Certains ciels présentent les deux à la fois, et le nom porte alors les deux racines.
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Combien de lumière passe ?
Si le disque du soleil se devine encore à travers le nuage, la couche est mince — cirrostratus ou altostratus. Si le soleil disparaît complètement et que la lumière devient plate et grise, la couche est assez épaisse pour donner de la pluie.
Nuages élevés
Au-dessus de 6 000 m environ. Composés presque uniquement de cristaux de glace, fins et souvent translucides.
Cirrus
Les cirrus sont de délicats filaments blancs de cristaux de glace tracés dans la partie la plus haute de la troposphère. Ce sont les nuages les plus fins du ciel — jamais assez denses pour masquer le soleil — et leurs filaments dessinent le vent qui les emporte.
Cirrocumulus
Le cirrocumulus est une nappe élevée de très petits granules blancs ou d’ondulations, disposés en rangées régulières comme des écailles de poisson. C’est le plus rare et le plus éphémère des nuages élevés, et le seul à présenter une structure granuleuse.
Cirrostratus
Le cirrostratus est un voile blanchâtre et transparent de cristaux de glace qui couvre tout ou presque tout le ciel. Il est si mince que le soleil y projette encore des ombres nettes, et c’est lui qui produit le halo de 22°.
Nuages moyens
Entre 2 000 et 7 000 m environ. Un mélange de gouttelettes d’eau et de cristaux de glace.
Altocumulus
L’altocumulus est une couche d’étage moyen faite de masses arrondies, de rouleaux ou de galettes blancs ou gris, généralement plus sombres sur leur face inférieure. C’est l’un des nuages les plus fréquents du ciel et l’un des plus variés.
Altostratus
L’altostratus est une nappe grisâtre ou bleutée uniforme qui couvre tout le ciel à l’étage moyen. Le soleil s’y devine comme un disque pâle et délavé, sans bord net, et les objets au sol cessent de projeter des ombres.
Nimbostratus
Le nimbostratus est une couche épaisse, gris sombre et informe qui masque entièrement le soleil et produit une pluie ou une neige continue. C’est le nuage classique des journées pluvieuses, et le seul genre défini par les précipitations qu’il délivre.
Nuages bas
En dessous de 2 000 m environ. Composés de gouttelettes d’eau, souvent gris et sans relief.
Stratocumulus
Le stratocumulus est une couche basse et bosselée faite de grands rouleaux ou plages gris et blancs, généralement séparés par des trouées plus claires. Il couvre davantage de la surface terrestre que tout autre type de nuage et produit rarement plus que de la bruine.
Stratus
Le stratus est une couche basse, uniforme et gris clair, dépourvue de structure visible — en somme une nappe de brouillard formée au-dessus du sol plutôt qu’à son contact. C’est le plus bas de tous les genres de nuages et il ne donne au plus que de la bruine.
Nuages à développement vertical
Des nuages qui s’élèvent à travers plusieurs étages, d’une base basse jusqu’à une grande hauteur.
Cumulus
Les cumulus sont des amas détachés d’un blanc éclatant, au sommet bourgeonnant en chou-fleur et à la base nettement plate. Ce sont les nuages que dessinent les enfants, le signe classique d’une belle journée — et le germe dont naissent les orages.
Cumulonimbus
Le cumulonimbus est une tour immense et dense qui s’élève d’une base basse jusqu’au sommet de la troposphère, généralement couronnée d’une enclume de glace aplatie. C’est le seul nuage qui produit des éclairs, et la source de la grêle, des rafales descendantes et des tornades.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de types de nuages ?
Dix, au niveau des genres retenus par l’Organisation météorologique mondiale. En comptant les espèces et les variétés définies en dessous, on dépasse la centaine de formes nommées — mais chacune reste une variante de l’un des dix genres.
Quelles sont les trois formes de base ?
Cirrus, cumulus et stratus : fibreux, amoncelé et en couche. Luke Howard a proposé ces noms latins en 1802, et le système actuel à dix genres en découle toujours, complété par des préfixes d’altitude et de pluie.
Quels nuages annoncent la pluie ?
Le nimbostratus donne une pluie continue pendant des heures, le cumulonimbus des averses violentes, de la grêle et du tonnerre par épisodes. Un voile élevé de cirrostratus précède souvent un front d’une journée : c’est un signe avant-coureur, pas encore la pluie.
Quelle est la différence entre cirrus et cirrostratus ?
Les deux sont des nuages de glace élevés. Le cirrus se présente en filaments blancs séparés, avec du ciel bleu entre eux. Le cirrostratus couvre tout le ciel d’un voile continu, assez fin pour laisser passer le soleil, souvent accompagné d’un halo de 22°.
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