Cumulonimbus
Le cumulonimbus est une tour immense et dense qui s’élève d’une base basse jusqu’au sommet de la troposphère, généralement couronnée d’une enclume de glace aplatie. C’est le seul nuage qui produit des éclairs, et la source de la grêle, des rafales descendantes et des tornades.
- Altitude typique
- base 600–2 000 m, sommets couramment à 12 000 m et au-delà
- Abréviation OMM
- Cb
- Étage
- Nuages à développement vertical
- Aussi appelé
- nuage d’orage
Comment le reconnaître
- Une tour énorme, bien plus haute que large, souvent visible en entier à plusieurs dizaines de kilomètres.
- Une enclume plate et étalée au sommet (incus), déportée par le vent là où le nuage atteint la stratosphère stable et ne peut plus monter.
- Une partie supérieure filamenteuse aux bords doux : les cristaux de glace y ont perdu le contour net du chou-fleur des cumulus.
- Une base sombre, souvent déchiquetée, avec des rideaux de pluie visibles et parfois un mur nuageux abaissé en dessous.
Le temps qu’il annonce
- Fortes averses, tonnerre et éclairs. Le cumulonimbus est le seul genre de nuage capable de produire la foudre.
- Grêle, rafales violentes soudaines et rafales descendantes sont possibles ; les cas les plus sévères engendrent des tornades.
- Le phénomène est intense mais bref en un point donné : une cellule orageuse passe généralement en 20 à 60 minutes.
Comment le photographier
- Photographiez-le à distance. Sous le nuage, vous ne voyez que du gris ; l’enclume et la structure de la tour ne se lisent qu’à plusieurs kilomètres.
- Utilisez un grand angle et intégrez un horizon bas : le sujet de l’image est justement l’extension verticale.
- Le soleil de fin de journée frappant la tour de côté donne le contraste le plus spectaculaire sur un ciel sombre.
- Ne restez pas dehors pour faire la photo. Si vous entendez le tonnerre, vous êtes déjà à portée de foudre.
Le saviez-vous
- Un grand cumulonimbus peut libérer, sur toute sa durée de vie, une énergie comparable à celle d’une arme nucléaire de taille conséquente, presque intégralement sous forme de chaleur latente issue de la condensation.
- L’enclume plate se forme parce que la tour bute sur la tropopause — une couche stable que l’air ascendant ne peut traverser — et se trouve contrainte de s’étaler latéralement.
- Les orages les plus violents poussent un petit dôme au-dessus de l’enclume, appelé sommet pénétrant, signe d’un courant ascendant particulièrement puissant.
À ne pas confondre avec
Questions fréquentes
Comment distinguer cumulonimbus et cumulus ?
Regardez le sommet. Un cumulus présente un sommet en chou-fleur au contour net et découpé. Le sommet d’un cumulonimbus s’est glacé en cristaux : il paraît filamenteux, aux bords doux, et s’étale généralement en enclume plate. Le cumulonimbus est en outre bien plus haut et nettement plus sombre à sa base.
Tout cumulonimbus produit-il des éclairs ?
Pas tous, mais c’est le seul genre qui en soit capable. Si vous entendez le tonnerre, un cumulonimbus en est responsable. Certains ne donnent que de fortes averses et des rafales, sans activité électrique.
Jusqu’à quelle hauteur montent les cumulonimbus ?
Couramment jusqu’à 12 000 mètres sous les latitudes tempérées ; sous les tropiques, ils peuvent dépasser 18 000 mètres, bien au-dessus de l’altitude de croisière des avions de ligne, qui les contournent plutôt que de les survoler.
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